Los compresores de aire se utilizan en talleres, fábricas, construcción y numerosos procesos industriales. Sin embargo, no todos funcionan de la misma manera ni están pensados para las mismas necesidades.
Conocer los tipos de compresores de aire ayuda a entender cómo se genera el aire comprimido, qué diferencias existen entre cada tecnología y por qué unas se utilizan más que otras según la aplicación.
¿Cómo funciona un compresor de aire?
La función básica de un compresor consiste en aspirar aire atmosférico y aumentar su presión.
Para conseguirlo, algunos equipos reducen directamente el volumen del aire, mientras que otros aumentan su velocidad y transforman después esa energía en presión.
De forma general, los compresores se dividen en dos grandes grupos: compresores de desplazamiento positivo y compresores dinámicos.
Compresores de desplazamiento positivo
Estos equipos atrapan una cantidad determinada de aire y reducen progresivamente el espacio que ocupa.
Dentro de este grupo encontramos los compresores de pistón, tornillo y scroll.
Compresor de pistón
El compresor de pistón utiliza uno o varios pistones que se desplazan dentro de cilindros.
Durante una fase entra aire y, posteriormente, el pistón reduce el volumen disponible, aumentando su presión.
Son habituales en talleres y aplicaciones donde la demanda de aire es intermitente.
Compresor de tornillo
El compresor de tornillo utiliza dos rotores helicoidales.
El aire queda atrapado entre ambos y el espacio disponible disminuye progresivamente hasta alcanzar la presión de salida.
Este sistema permite producir un flujo continuo de aire, por lo que es muy habitual en instalaciones industriales con muchas horas de funcionamiento.
Compresor scroll
Los compresores scroll utilizan dos elementos con forma de espiral.
Una de las espirales permanece fija mientras la otra realiza un movimiento orbital que va reduciendo el volumen del aire.
Esta tecnología destaca por un funcionamiento suave y con bajos niveles de vibración y ruido.
Compresores dinámicos
Los compresores dinámicos no reducen directamente el volumen del aire.
Primero aumentan su velocidad y después transforman parte de esa energía en presión.
Compresor centrífugo
El compresor centrífugo utiliza un impulsor que gira a gran velocidad.
Se emplea principalmente en instalaciones que necesitan grandes caudales de aire de forma continua.
Compresor axial
En los compresores axiales, el aire circula en la dirección del eje del equipo y atraviesa diferentes etapas de álabes que aumentan progresivamente su presión.
Su uso está más relacionado con aplicaciones de muy gran caudal.
Diferencias entre los principales tipos de compresores
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Tipo |
Funcionamiento |
Uso habitual |
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Pistón |
Un pistón comprime el aire dentro de un cilindro |
Talleres y consumos intermitentes |
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Tornillo |
Dos rotores reducen progresivamente el volumen |
Industria y uso continuado |
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Scroll |
Dos espirales comprimen el aire |
Aplicaciones sensibles al ruido |
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Centrífugo |
Convierte velocidad del aire en presión |
Grandes instalaciones |
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Axial |
El aire atraviesa varias etapas de álabes |
Muy grandes caudales |
Compresor de pistón o de tornillo
Es una de las comparaciones más habituales.
El compresor de pistón trabaja mediante ciclos sucesivos de aspiración y compresión, por lo que resulta adecuado para consumos intermitentes.
El compresor de tornillo ofrece un flujo más continuo y suele utilizarse cuando la demanda se mantiene durante muchas horas.
No significa que uno sea mejor que otro. Cada tecnología está diseñada para un tipo de funcionamiento diferente.
Compresores con aceite y sin aceite
Otra clasificación importante distingue entre compresores lubricados y compresores exentos de aceite.
En los sistemas lubricados, el aceite participa en procesos como lubricación, refrigeración o sellado.
En los equipos exentos de aceite, el lubricante no entra en la cámara de compresión. Esta característica puede ser importante en procesos donde la calidad del aire tiene especial relevancia.
¿Qué es un compresor de velocidad variable?
Algunos compresores pueden modificar la velocidad del motor según la cantidad de aire que necesita la instalación.
Cuando aumenta la demanda, el equipo incrementa su producción. Cuando disminuye, puede reducir su velocidad.
Esto permite adaptar mejor el funcionamiento del compresor a las variaciones de consumo.
¿Qué diferencia realmente a unos compresores de otros?
Además de la tecnología de compresión, influyen factores como el caudal, la presión, las horas de funcionamiento, el nivel de ruido y la calidad del aire necesaria.
Por este motivo, dos compresores con una potencia similar pueden estar diseñados para aplicaciones muy diferentes.
Entender los tipos de compresores de aire
Conocer los tipos de compresores de aire permite entender por qué existen tantas tecnologías distintas para producir aire a presión.
Los de pistón utilizan un movimiento alternativo, los de tornillo emplean rotores helicoidales, los scroll funcionan mediante espirales y los sistemas dinámicos transforman velocidad en presión.
Cada sistema responde a diferentes necesidades de caudal, presión y tiempo de funcionamiento.